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Les pratiques scientifiques à la cour

De la recherche fondamentale à la recherche appliquée, le recrutement de Duhamel du Monceau dans la marine par Maurepas : un recrutement secret ?

From basic to applied research, Maurepas’s recruitment of Duhamel du Monceau to the navy: a secret recruitment?
Patrick Villiers

Résumés

Le 14 janvier 1728, l’Académie des sciences propose à Louis XV trois candidats au poste d’adjoint chimiste. Le 28 janvier, M. d’Argenson, président de l’Académie, annonce en ces termes le recrutement de Duhamel : « J’ai lu à l’Académie une lettre de Monsieur de Maurepas du 22, par laquelle il me fait savoir que sur la nomination du 14, le roy a choisi M. du Hamel pour la place d’adjoint-chimiste » (dossier « Duhamel du Monceau », Académie des sciences, Paris).
Le personnage recruté est Duhamel du Monceau, juriste de formation, connu en 1728 pour ses récentes découvertes dans la lutte contre la maladie du safran et ultérieurement pour ses travaux sur la forêt, le blé et les greffes de végétaux, mais également pour ses ouvrages sur la construction navale, la pêche, etc. Condorcet, dans son éloge funèbre, dira : « Tant de travaux n’empêchèrent pas M. Duhamel d’être un Académicien très assidu, et l’un des plus exacts à payer dans nos Mémoires le tribut de travail que les règlements nous prescrivent ». De 1728 à sa mort en 1782, Duhamel édite quatre-vingt-dix-huit mémoires pour l’Académie des sciences, dont quatre-vingt-dix de lui-seul. À cela s’ajoutent des livres incontournables : Éléments de l’Architecture navale, Traité des pêches, bien évidemment liés à la Marine, mais son Traité général des forêts en huit volumes pour être paru à partir de 1755 est directement issu de la première commande de Maurepas à Duhamel : L’étude de la courbure et de la résistance des bois destinés à la construction navale en 1731, l’année même où sur proposition du même Maurepas, Duhamel est nommé associé-botaniste. Cette fonction n’est pas rémunérée et Duhamel, cadet d’une petite famille noble du Gâtinais, va vivre principalement des subsides de la Marine. C’est également la Marine qui l’envoie en voyage d’études en Angleterre, en voyage d’espionnage en réalité.
Comment un juriste a-t-il pu être recruté par l’Académie et quel rôle a joué Maurepas dans son recrutement non seulement à l’Académie mais surtout dans la Marine royale dont Duhamel devient inspecteur général des constructions navales de 1739 jusqu’à sa mort en 1782 ? Pourquoi Duhamel n’est-il officiellement porté sur les listes de la Marine qu’en 1739 ? Quelles sont ses méthodes scientifiques ? Pourquoi a-t-il consacré autant d’études sur la croissance des arbres, sur le chanvre etc. ? Duhamel est-il un véritable savant ou un très grand vulgarisateur ?
Des documents pour la plupart inédits des archives de la Marine permettent d’éclairer le recrutement de ce savant par Maurepas et le rôle de Duhamel dans la réorganisation des constructions navales militaires et l’adoption des nouveaux types de bâtiments de guerre à partir de 1740, dans l’enseignement des mathématiques, notamment du calcul infinitésimal, aux ingénieur-constructeurs et dans l’emploi des mathématiques dans l’élaboration des plans des vaisseaux. Duhamel fonde à ses frais à Paris une école où il enseigne aux jeunes constructeurs les mathématiques, ancêtre de l’école du Génie maritime. Il est ainsi le véritable fondateur de cette Marine qui gagne la guerre d’Amérique et donne son indépendance aux États-Unis.

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Notes de la rédaction

Cette communication a été publiée en version papier : Patrick Villiers, « De la recherche fondamentale à la recherche appliquée, le recrutement de Duhamel du Monceau dans la marine par Maurepas : un recrutement secret ? », Archives internationales d’histoire des sciences/International Archive of the History of Science, vol. 62, fasc. 169, décembre 2012 (numéro thématique : Les sciences à la cour de Versailles et la naissance des politiques scientifiques en Europe), p. 505-515.

Texte intégral

Patrick Villiers

1

Patrick Villiers : De la recherche fondamentale à la recherche appliquée, le recrutement de Duhamel du Monceau dans la marine par Maurepas : un recrutement secret ?

Enregistrement audio de la communication au colloque « La cour et les sciences : naissance des politiques scientifiques dans les cours européennes aux XVIIe et XVIIIe siècles », samedi 5 février 2011, Galerie basse du château de Versailles.

Crédits : © Patrick Villiers/2011/CRCV

Fig. 1 : Gilles-Edmé Petit d’après Louis-Michel Van Loo, Portrait de Jean-Frédéric de Phélypeaux, comte de Maurepas, xviiie siècle, burin et eau-forte, 50,6 × 32,6 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV.LP 64.39.1.

Fig. 1 : Gilles-Edmé Petit d’après Louis-Michel Van Loo, Portrait de Jean-Frédéric de Phélypeaux, comte de Maurepas, xviiie siècle, burin et eau-forte, 50,6 × 32,6 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV.LP 64.39.1.

Photo : © Château de Versailles / © EPV

Fig. 2 : Jules Boilly, Portrait de Jacques-Nicolas, baron Sané, lithographie, 30,4 × 22,5 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 9202.

Fig. 2 : Jules Boilly, Portrait de Jacques-Nicolas, baron Sané, lithographie, 30,4 × 22,5 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 9202.

Photo : © Château de Versailles

Fig. 3 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, recto. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Fig. 3 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, recto. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 4 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, verso. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Fig. 4 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, verso. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 5 : Anonyme, Portrait de Henri-Louis Duhamel du Monceau, xviiie siècle, estampe, 31,1 × 22,7 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 2978.

Fig. 5 : Anonyme, Portrait de Henri-Louis Duhamel du Monceau, xviiie siècle, estampe, 31,1 × 22,7 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 2978.

Photo : © Château de Versailles

Fig. 6 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730. Londres, Natural History Museum Library.

Fig. 6 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730. Londres, Natural History Museum Library.

Photo : CC by NC 3.0

Fig. 7 : « Table pour l’histoire », in Histoire de l’Académie royale des sciences année. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, fo ii. Londres, Natural History Museum Library.

Fig. 7 : « Table pour l’histoire », in Histoire de l’Académie royale des sciences année. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, fo ii. Londres, Natural History Museum Library.

Photo : CC by NC 3.0

Fig. 8 : Henri-Louis Duhamel du Monceau, « Sur une maladie du saffran », Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 44-45. Londres, Natural History Museum Library.

Fig. 8 : Henri-Louis Duhamel du Monceau, « Sur une maladie du saffran », Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 44-45. Londres, Natural History Museum Library.

Photo : CC by NC 3.0

Fig. 9 : Simonneau (gravé par), le safran, gravure, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 112, pl. I. Londres, Natural History Museum Library.

Fig. 9 : Simonneau (gravé par), le safran, gravure, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 112, pl. I. Londres, Natural History Museum Library.

Photo : CC by NC 3.0

Fig. 10 : « Académie royale des sciences », Almanach royal pour l’année 1730, Paris, imprimerie veuve d’Houry, 1730, p. 288-289. Paris, Bibliothèque nationale de France, NUMP- 804 < 1730 >.

Fig. 10 : « Académie royale des sciences », Almanach royal pour l’année 1730, Paris, imprimerie veuve d’Houry, 1730, p. 288-289. Paris, Bibliothèque nationale de France, NUMP- 804 < 1730 >.

Photo : Domaine public

Fig. 11 : Page de titre, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Du transport, de la conservation et de la force des bois, Paris, L.-F. Delatour, 1767. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-4866.

Fig. 11 : Page de titre, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Du transport, de la conservation et de la force des bois, Paris, L.-F. Delatour, 1767. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-4866.

Photo : Domaine public

Fig. 12 : Aubriet (dessiné par), Milsan (gravé par), Rambour franc, gravure colorée, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Traité des arbres fruitiers contenant leur figure, leur description, leur culture, Paris, Saillant-Desaint, 1768, t. I, pl. X. États-Unis d’Amérique, Missouri Botanical Garden.

Fig. 12 : Aubriet (dessiné par), Milsan (gravé par), Rambour franc, gravure colorée, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Traité des arbres fruitiers contenant leur figure, leur description, leur culture, Paris, Saillant-Desaint, 1768, t. I, pl. X. États-Unis d’Amérique, Missouri Botanical Garden.

Photo : CC BY-NC 2.5

Fig. 13 : B.-L. Prévost (dessiné et gravé par), Vignette de la préface, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Fig. 13 : B.-L. Prévost (dessiné et gravé par), Vignette de la préface, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 14 : Lettre de Henri-Louis Duhamel de Monceau. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Fig. 14 : Lettre de Henri-Louis Duhamel de Monceau. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 15 : Planche illustrant l’importance des bois courbes, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. II. Collection de l’auteur.

Fig. 15 : Planche illustrant l’importance des bois courbes, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. II. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 16 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Fig. 16 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 17 : Vignette du chapitre second, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Fig. 17 : Vignette du chapitre second, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 18 : Coupe d’un vaisseau, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Fig. 18 : Coupe d’un vaisseau, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 19 : Planche sur la nécessité de faire un plan a priori, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Fig. 19 : Planche sur la nécessité de faire un plan a priori, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 20 : Planche sur la stabilité, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. VIII et IX. Collection de l’auteur.

Fig. 20 : Planche sur la stabilité, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. VIII et IX. Collection de l’auteur.

Photo : © 2011 / Patrick Villiers

Fig. 21 : Page de titre, texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Avis pour le transport par mer des arbres, des plantes vivaces, des semences, et de diverses curiosités d’histoire naturelle, Paris, Imprimerie royale, 1753 [1752]. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-15273.

Fig. 21 : Page de titre, texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Avis pour le transport par mer des arbres, des plantes vivaces, des semences, et de diverses curiosités d’histoire naturelle, Paris, Imprimerie royale, 1753 [1752]. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-15273.

Photo : Domaine public

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Bibliographie

Sources imprimées

Duhamel du Monceau Henri-Louis, Avis pour le transport par mer des arbres, des plantes vivaces, des semence et de diverses autres curiosités d’histoire naturelle, Paris, Imprimerie royale, 1753 [2e édition]. Consulter la version numérisée sur le site books.google.fr :
http://books.google.fr/books?id=mf4CAAAAYAAJ.

— Du transport, de la conservation et de la force des bois, Paris, L.-F. Delatour, 1767. Consulter la version numérisée sur le site Gallica.bnf.fr :
http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k5492348x.

 Élémens d’architecture navale, ou traité pratique des vaisseaux, Paris, C.-A. Jombert, 1758 [1752]. Consulter la version numérisée sur books.google.fr :
http://books.google.com/books?id=L_AOAAAAYAAJ&hl=fr&pg=PR3.

 Traité des arbres fruitiers contenant leur figure, leur description, leur culture, Paris, Saillant-Desaint, 1768. Consulter la version numérisée sur archive.org :
http://www.archive.org/stream/mobot31753000798303.

Histoire de l’Académie royale des sciences, avec les mémoires de mathématique et de physique. Année 1728, 1730, Paris, imprimerie royale. Consulter la version numérisée sur le site The Biodiversity Heritage Library (BHL) : http://www.biodiversitylibrary.org/item/88100.

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Table des illustrations

Légende Patrick Villiers
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Titre Fig. 1 : Gilles-Edmé Petit d’après Louis-Michel Van Loo, Portrait de Jean-Frédéric de Phélypeaux, comte de Maurepas, xviiie siècle, burin et eau-forte, 50,6 × 32,6 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV.LP 64.39.1.
Crédits Photo : © Château de Versailles / © EPV
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Titre Fig. 2 : Jules Boilly, Portrait de Jacques-Nicolas, baron Sané, lithographie, 30,4 × 22,5 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 9202.
Crédits Photo : © Château de Versailles
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Titre Fig. 3 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, recto. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 4 : Certificat de Henri-Louis Duhamel de Monceau et Bezout, Paris, 4 octobre 1766, verso. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 5 : Anonyme, Portrait de Henri-Louis Duhamel du Monceau, xviiie siècle, estampe, 31,1 × 22,7 cm. Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, INV.GRAV 2978.
Crédits Photo : © Château de Versailles
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Titre Fig. 6 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730. Londres, Natural History Museum Library.
Crédits Photo : CC by NC 3.0
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Titre Fig. 7 : « Table pour l’histoire », in Histoire de l’Académie royale des sciences année. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, fo ii. Londres, Natural History Museum Library.
Crédits Photo : CC by NC 3.0
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Titre Fig. 8 : Henri-Louis Duhamel du Monceau, « Sur une maladie du saffran », Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 44-45. Londres, Natural History Museum Library.
Crédits Photo : CC by NC 3.0
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Titre Fig. 9 : Simonneau (gravé par), le safran, gravure, in Histoire de l’Académie royale des sciences. Année 1728, Paris, Imprimerie royale, 1730, p. 112, pl. I. Londres, Natural History Museum Library.
Crédits Photo : CC by NC 3.0
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Titre Fig. 10 : « Académie royale des sciences », Almanach royal pour l’année 1730, Paris, imprimerie veuve d’Houry, 1730, p. 288-289. Paris, Bibliothèque nationale de France, NUMP- 804 < 1730 >.
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Titre Fig. 11 : Page de titre, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Du transport, de la conservation et de la force des bois, Paris, L.-F. Delatour, 1767. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-4866.
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Titre Fig. 12 : Aubriet (dessiné par), Milsan (gravé par), Rambour franc, gravure colorée, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Traité des arbres fruitiers contenant leur figure, leur description, leur culture, Paris, Saillant-Desaint, 1768, t. I, pl. X. États-Unis d’Amérique, Missouri Botanical Garden.
Crédits Photo : CC BY-NC 2.5
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Titre Fig. 13 : B.-L. Prévost (dessiné et gravé par), Vignette de la préface, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 14 : Lettre de Henri-Louis Duhamel de Monceau. Paris, Archives nationales, Marine, C7, dossier « Duhamel du Monceau ».
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 15 : Planche illustrant l’importance des bois courbes, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. II. Collection de l’auteur.
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Titre Fig. 16 : Frontispice et page de titre, gravure et texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.
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Titre Fig. 17 : Vignette du chapitre second, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 18 : Coupe d’un vaisseau, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.
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Titre Fig. 19 : Planche sur la nécessité de faire un plan a priori, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition]. Collection de l’auteur.
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Titre Fig. 20 : Planche sur la stabilité, gravure, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Élémens d’architecture navale, ou Traité pratique des vaisseaux, Paris, Ch.-A. Jombert, 1758 [2e édition], pl. VIII et IX. Collection de l’auteur.
Crédits Photo : © 2011 / Patrick Villiers
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Titre Fig. 21 : Page de titre, texte, in Henri-Louis Duhamel du Monceau, Avis pour le transport par mer des arbres, des plantes vivaces, des semences, et de diverses curiosités d’histoire naturelle, Paris, Imprimerie royale, 1753 [1752]. Paris, Bibliothèque nationale de France, S-15273.
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Pour citer cet article

Référence électronique

Patrick Villiers, « De la recherche fondamentale à la recherche appliquée, le recrutement de Duhamel du Monceau dans la marine par Maurepas : un recrutement secret ? »Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles [En ligne], 4 | 2011, mis en ligne le 26 septembre 2011, consulté le 19 mars 2024. URL : http://journals.openedition.org/crcv/11593 ; DOI : https://doi.org/10.4000/crcv.11593

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Auteur

Patrick Villiers

Né à Orléans en 1948, il soutient une thèse de 3e cycle en 1975 à Paris 1 Panthéon-Sorbonne sous la direction du professeur Delumeau. Cette thèse, « Le commerce colonial atlantique et la guerre d’indépendance d’Amérique », fut publiée à New York par Arno Press et reçut la médaille de l’Académie de marine en 1976. Il a ensuite soutenu un doctorat ès lettres et sciences humaines sur « Marine royale, corsaires et trafic dans l'Atlantique de Louis XIV à Louis XVI » à Paris 1 Panthéon-Sorbonne avec félicitations du jury en 1990. Publiée en 1991, cette thèse a également reçu le prix de l’Académie de marine. Nommé maître de conférences en histoire moderne à l’université Lille 3-Charles-de-Gaulle en 1991, puis professeur d’histoire moderne et contemporaine à l’université du Littoral-Côte d’Opale (ULCO) en 1994, Patrick Villiers est directeur des master Histoire de l’ULCO, directeur du Centre de recherches en histoire atlantique et littorale (CRHAEL), équipe d’accueil de l’ULCO.
À travers ses recherches, Patrick Villiers propose une relecture de l’histoire bataille traditionnelle sous l’angle des relations économiques internationales. Il s’attache tout particulièrement à l’étude des budgets et du profit en temps de guerre et aux constructions navales.
Il est notamment l’auteur de Traite des noirs et navires négriers au xviiie siècle (Grenoble, Éditions des 4 Seigneurs, 1982), La Marine de Louis XVI de Choiseul à Sartine (Grenoble, J.-P. Debbane, 1983), Les Européens et la mer. De la découverte à la colonisation, 1455-1860 (Paris, Ellipses, 1997), L’Europe, la mer et les colonies, xviie-xviiie siècle (Paris, Hachette, 2000), Les corsaires du littoral. Dunkerque, Calais, Boulogne, de Philippe II à Louis XIV, 1568-1713 (Villeneuve-d’Ascq, Presses universitaires du Septentrion, 2000) et d’Une Histoire de la Marine de Loire (Brinon-sur-Sauldre, Grandvaux, 1998). Son dernier ouvrage s’intitule Les Corsaires. Des origines au traité de Paris du 16 avril 1856 (Paris, Gisserot, 2007). Il prépare actuellement un historique du vaisseau de premier rang de Louis XIV, le Saint-Philippe, et dirige un collectif sur La Fayette (de sa naissance aux années 1790).
Cinq fois lauréat de l’Académie de marine, vice-président, puis trésorier et membre du conseil d’administration de la Commission française d’histoire maritime, vice-président puis membre du conseil d’administration des Études ligériennes, membre du comité de lecture de Neptunia, Patrick Villiers est également membre d’honneur et historien des Sons of American Revolution et de l’Association des descendants de capitaines corsaires.

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